本書源自於梭羅的一個實驗， 他想知道一個人的生活可以簡樸原始到什麼地步， 他搬到了偏僻的華爾騰湖畔， 利用最少的資源來支撐自己的食衣住行。 在精簡的物質生活下， 梭羅有了大量精力閱讀、對談及思考。 他將對大自然的感受及對社會的建議集結成冊， 寫就這本《湖濱散記》。